盐,是餐桌上最寻常的调味品,洁白细腻,普通得让人几乎忽略它的存在。
然而你知道每日相伴的盐,究竟是如何来到我们面前的吗?地球诞生之初,海水之中已溶解了难以计量的矿物质。当海水被阳光烘烤蒸发,水分悄然飞升,但盐分却沉着地滞留原地。如此周而复始,日积月累,海水逐渐浓缩成高浓度的卤水。此时,溶解度较低的盐类便率先结晶析出——氯化钠,也就是我们最熟悉的食盐,这就是盐最为原始的生成方式。
现代海盐的生产,实际上就是复制并加速了这一自然过程。
在广阔的滩涂之上,人们建造了层层分级的海水池。海水首先被引入初级的蒸发池,这里水面宽阔,能够促使水分持续蒸发。随着浓度不断升高,卤水接着被引入结晶池。在结晶池中,盐水浓度达到饱和临界点后,氯化钠晶体便悄然析出,日复一日地沉积在池底。此时,杂质或溶解度更高的盐类仍溶解在母液之中,人们最终收获的,就是纯度颇高的粗海盐。
然而,并非所有盐都来自海洋。
在古老的地质年代,巨大的内陆海或盐湖因地质变迁被封闭起来,海水不断蒸发,盐分结晶积累为厚厚的盐层。后来,地壳运动将这些盐层深埋地下,经过漫长地质年代的压实作用,形成了固态的岩盐矿床。在四川自贡,那些深埋地下的盐矿,正是亿万年前古海洋留下的珍贵遗产。开采岩盐主要有两种方式:传统矿工深入地下盐层进行爆破、挖掘的“旱采”,以及向盐层钻孔注水溶解盐分,再将浓卤水抽出地面的“水溶开采”。
随着工业文明前进的脚步,人们对盐的纯度和效率要求更高,真空蒸发制盐法应运而生。
这一技术充分利用了物理原理——液体在低压环境下沸点显著降低。将经过精制的纯净浓盐水注入密闭的蒸发罐中,再用真空泵抽出罐内空气形成低压。此时盐水在相对低温下便能沸腾,水分被蒸发掉,盐分随之结晶析出。此法优势显著:结晶过程温和可控,所得盐粒细小均匀,纯度高,且节约了大量能源。
现代大型真空制盐装置的单罐直径可达数米,日产盐能力惊人地超过八百吨,成为当今食盐工业的绝对主流。
盐,只是一种简单的调味品吗?古罗马人将盐作为军饷,英语中的“薪水”(salary)一词即来源于拉丁语“salarium”(盐饷)。在中国,自春秋管仲首创“官山海”之策,盐铁专卖制度绵延千年,成为支撑庞大帝国财政的重要基石。唐时盐税之重竟成为社会动荡的诱因之一,黄巢、王仙芝皆以私盐贩出身而撼动王朝根基。
盐的流通轨迹,清晰勾勒出权力、财富与民生之间复杂而深刻的联系网络。
如今,我国已成为世界最大的产盐国,年产盐量逾千万吨。其中海盐约占四分之一,而深埋地下的井矿盐占比则高达43%。中盐集团等大型企业凭借先进技术保障着国家盐业安全。盐的应用领域并不局限于食品调味,在化工、印染、道路除冰乃至新能源电池材料领域都扮演着关键角色。
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